Het is lange tijd een preoccupatie geweest van nieuwsgierige geeks: proberen bruikbare elektrische stroom uit een fiets te halen. In garages of kelders hebben ze gelijkstroomgeneratoren en Trek 1200’s gemonteerd op touringcars die op de werf verkocht worden, spanningen testen en wachten op dit eureka-moment. Het streven is de laatste tijd populairder geworden, maar het heeft altijd gediend als een symbool voor magere en benarde tijden: denk aan Gilligan bovenop een bamboefiets die de geïmproviseerde radio van de professor aandrijft, Edward G. Robinson die piept op zijn trainer om een gloeilamp tot leven te brengen in Soylent Green of ectomorph Ed Begley, Jr. diep in lactaatdrempel op HGTV om milieuvriendelijke toast te creëren.
Het probleem is dat onze benen niet de ruwe output hebben om sap te maken. Fiets je met een vermogensmeter, dan weet je dat een behoorlijk inspannende rit gemiddeld zo’n 140 watt per uur oplevert. Monteer je fiets op een generator, snijd 30 procent af voor elektrische en mechanische verliezen, en je hebt een magere 100 watt gemiddeld tijdens je zweterige uur. Het komt neer op ongeveer een cent aan elektriciteit, een driehonderdste van het dagelijkse gebruik van een normaal huis – niet genoeg stroom om de PlayStation 15 minuten te laten werken.
Tot voor kort werden fietsgeneratoren vanwege het lage vermogen en de hoge uitrustingskosten vooral gebruikt als groene leermiddelen of feelgood-gebaren voor conferentiecabines. Op zichzelf hadden de gadgets geen verwachting dat ze genoeg elektriciteit zouden produceren om hun eigen materialen te betalen, die rond de fiets beginnen. En omdat de meeste opstellingen gebruik maken van loodbatterijen, zou de netto milieu-impact van het op deze manier verdienen van elektriciteit catastrofaal zijn geweest als iedereen het zou doen.
Maar dat veranderde allemaal op een dag in 2007, toen recreatieve triatleet en faculteitsstudent Hudson Harr Craigslist begon te trollen voor zijn componenten om de laatste steek te nemen tijdens de aloude test. Harr, toen 21, crashte in het huis van zijn moeder in St. Petersburg, Florida. “Ik vertelde haar dat ik een klein prototype ging maken”, zegt hij. “We wisten niet dat de woonkamer waarschijnlijk gevuld zou zijn met fitnessapparatuur en elektronica.”
Nadat hij verschillende fitnessclubmachines uit elkaar had gehaald, ontdekte Harr dat de Precor elliptische trainer wordt geleverd met een ingebouwde generator om het scherm van stroom te voorzien. Hij begon een concept te bedenken voor een bedrijf, een bedrijf dat sportscholen niet zou dwingen nieuwe apparaten aan te schaffen om door pedalen aangedreven elektriciteit op te wekken. “Gebruik maken van wat er al is, maakt een groot deel uit van het rendement op investering en ecologische duurzaamheid”, zegt hij. “Als onze klanten een nieuw apparaat zouden moeten kopen, zou dat het tegenovergestelde kunnen zijn van hernieuwbaar. zijn als, ‘Hé, gooi je vrachtwagen weg, ik heb je nieuwe Prius.'”
Sinds Harr de expertise van ingenieurs begon in te roepen, omvatte zijn lay-out een circuit dat elektriciteit rechtstreeks naar het net van de klant stuurt, en dus batterijen en hun ecologische problemen wegneemt. Maar de meest cruciale doorbraak was de keuze van Harr voor de locatie-healthclubs. Omdat de machines bijna constant in gebruik zijn, kunnen ze gebruikmaken van een fenomeen dat bekend staat als ‘crowd farming’: de collectieve impact van kleine donaties van een groot aantal individuen. De machines van Harr’s produceren slechts 0,1 kilowatt, maar omdat ze 10 uur of meer per dag worden gebruikt, oogsten ze genoeg om hun eigenaars meer dan 15 decennia te betalen, ongeveer precies dezelfde terugverdientijd als zonne-energie.
Eigenaren van gezondheidsclubs zagen meteen de fiscale en marketingvoordelen van dergelijke apparaten, ook het bedrijf van Harr, ReRev, heeft nu 150 machines in meer dan een dozijn sportscholen. Elk centrum levert genoeg stroom om een klein huis te laten draaien, en één heeft onlangs een megawatt aan energie van nutsklasse overtroffen. Naast de elektrische infrastructuur installeert het bedrijf uitlezingen op elk oefenstation, zodat gebruikers weten hoeveel ze tijdens een training hebben gegenereerd. Er zijn plannen om sportscholen tegen elkaar te laten strijden om het opscheppen van kilowattuur.
Rond dezelfde tijd dat de jeugdige CEO zijn experimenten begon, begon een stel ondernemers in Ridgefield, Connecticut, met het prototypen van een generator die werkt met een stationaire fiets. Hun bedrijf, Green Revolution, stelt Spin-klassen in staat om hun energieopwekking op een muur achter de instructeur te volgen, met een vergelijkbaar uitrustingskosten en terugverdientijdschema als ReRev.
Ondertussen blijven wielrenners experimenteren om een huishoudelijke rol voor hun trappen te vinden, volgens Tamara Dean, wiens boek, ” The Human-Powered Home: Selecting Muscles over Motors, het gebruik van fietsgeneratoren door haar familie registreert, evenals fiets- aangedreven mechanische blenders en graanmolens. Haar roman, die ze schreef met een fietsaangedreven notitieboekje, bevat gedetailleerde aanwijzingen over de beste manier om je eigen generator te bouwen. Wil je serieuze kracht op je woon-werkverkeer? High Tide Labs, in Palo Alto, Californië, heeft onlangs een op de fiets gemonteerde generator opgericht, bekend als de RollerGen, die meer dan 30 watt levert – genoeg om een laptop op te laden – zolang je sneller rijdt dan 13 km/u.
Hoe toegankelijk trapkracht ook wordt, fietsers zullen waarschijnlijk blijven sleutelen. In Los Gatos, Californië, heeft locatiemanager David Butcher, 54, de afgelopen vijf jaar bijna elke dag een uur per dag gecoacht om zijn huiskantoorapparatuur, mobiele telefoon, elektrische kettingzaag, wasmachine en andere huishoudelijke gadgets van stroom te voorzien. Hij begon 30 jaar eerder met een eenvoudige mock-up en blijft zijn systeem updaten om de efficiëntie te vergroten. Hij verwisselde bijvoorbeeld zijn achterwiel om een houten tafelblad van 91 cm te krijgen dat in een ideale cirkel werd opgeroepen om zijn generator aan te drijven, en elimineerde de snaar door het vliegwiel rechtstreeks op de krukas te schroeven.
Elk van de aanpassingen heeft nog steeds geen significante deuk in het totale verbruik van Butcher. Maar, zegt hij, “De echte waarde van het heeft te maken met immateriële activa. In plaats van te vertrouwen op macht die misschien niet goed is voor het milieu, begrijp je dat deze macht heel goed voor je is. En je ontwikkelt een persoonlijke relatie met het concept van een watt. Het motiveert me om wat harder te pushen.
“Het is net als de manier waarop mensen een tuin onderhouden voor maar een paar tomaten”, zegt Butcher. “Je rijdt de hele stad door om apparatuur te halen en er elk weekend aan te werken. Heeft het echt zijn vruchten afgeworpen in geld of tijd? Nee, die bessen kosten waarschijnlijk een stuk. Maar je houdt van ze”
